Ithaca - New York. Una specie di mais commerciale sempre più diffusa, geneticamente modificata per produrre una tossina batterica che lo protegge dagli insetti nocivi avrebbe un effetto collaterale indesiderato: secondo uno studio condotto dal gruppo guidato da John E. Losey, professore associato di entomologia alla Cornell University, e pubblicato sull’ultimo numero di «Nature», il polline di questo mais ucciderebbe le larve delle farfalle monarca nei test di laboratorio.
Come raccontano gli autori della ricerca, questa specie ibrida, nota con il nome di mais Bt, contiene geni derivati dal batterio Bacillum thuringiensis. Questi ibridi sno estremamente efficaci contro l’affamato piralide, uno dei principali infestanti del mais, che viene distrutto dal tessuto tossico della pianta. Il mais ingegnerizzato è sicuro per il consumo umano.
A differenza di molti pesticidi, il mais Bt aveva dimostrato di non avere effetti su molti organismi, impollinatori come le api o insetti benefici come le coccinelle. Il mais Bt produce però polline che contiene un’endotossina prodotta dai geni del batterio. Quando il polline viene disperso dal vento, si posa su altre piante, tra le quali le euforbiacee, le cui foglie costituiscono l'unica alimentazione dei bruchi delle farfalle monarca, che comunemente si trovano ai bordi dei campi di mais.
«Le farfalle monarca sono considerate un specie bandiera per la conservazione» ha dichiarato Linda S. Rayor, un’assistente di Losey.
«E questo è un campanello d’allarme. Le monarca non sono, per il momento, una specie in pericolo, ma se il loro habitat sarà modificato, saranno in pericolo le loro abitudini migratorie.»
Nei test, le farfalle alimentate con foglie di asclepiade su cui era stato depositato polline di mais Bt crescevano più lentamente e presentavano un alto tasso di mortalità. Quasi la metà delle larve è morta, mentre le farfalle alimentate con foglie su cui non era presenta polline di mais non modificato sono sopravvissute allo studio.
Secondo i ricercatori, la tossina del polline trasformato va nel tubo digerente del bruco dove si lega in siti specifici, esponendo il bruco ad agenti patogeni che normalmente sono trattenuti dall'apparato digerente. Ne consegue che il bruco si ammala e muore rapidamente.
Il mais Bt è uno dei più straordinari successi commerciali delle biotecnologie in agricoltura. Lo scorso anno, nei soli Stati Uniti sono stati piantati più di 7 milioni di acri di questo mais e ben 18 diversi tipi sono stati approvati per i test sul campo. Oggi la sua grande diffusione potrebbe essere rimessa in discussione.
Marco Cattaneo
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